１００多年来，我们所用的手表都是机械手表，它是以摆轮和游丝为振动系统，由发条提供能量的。机械手表也一直不娄地在改进，如发明了自动表、快摆表、日历表等等，但是由于受温度、气压、地球引力的影响，加上本身机械结构和装配过程中的误差，就是最好的机械表，它的每日走时误差一般也有３－５秒左右。
　　１９５２年，英国发明了电动表，用化学电池作能源，代替机械手表中的发条，由于化学电池提供的能量比较稳定，所以走时的精确度得到了提高，但由于电池的电能是通过机械接点传给摆轮的，而机械接点开关次数多了很容易损坏，所以这种表未能得到推广，然而，它对传统机械手表的结构进行的变革、把手表与电挂上钩的作法却打开了人们的思路，使电子手表应运而生。
　　随着半导体技术的发展，在短短的２０多年中，电子手表飞速发展，至今已经经历了四代的演变。
　　按电子手表的基本结构和走时精度来说，第一代电子手表应是摆轮式电子手表，１９６３年由瑞士研制成功。它与电动手表不同的地方是用晶体管、电阻等元件组成无接点开关电路，来代替易损坏的机械接点，由于这种手表不骨发条。齿轮系统受力小，磨损较少，因而使用寿命较长，走时精确度比电动手表略高。这种手表于１９６７年投入市场后，曾在欧洲流行一时。
　　如果按电子手表制成的时间来说，最早的电子手表应是１９５３年由瑞士试制成功的音叉式电子手表，大家知道，只要把间叉轻轻一敲，音叉就会发生振动面发出一定频率的声音，间叉式电子手表就是利用这个特性制成的。它用一个小音叉和晶体三极管无接点开关电路组成音叉振荡系统，来代替摆轮游丝振动系统，音叉的振动频率为每秒３００赫兹，所以这种表走动时听不到嘀嗒声而只发出轻微的嗡嗡声，音叉振荡系统产生的时间信号推动秒针、分针、时针转动以指示时间，这种表走时误差每天稳定在２秒以内。
　　由于音叉式电子手表的加工、装配、调整都比较复杂，所以还没有来得及大量推广就被第三代、第四代电子手表所代替。但它把手表与日新月异的电子技术联系起来，为电子手表的迅速发展奠定了基础。